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卡纳耶娃出生于俄罗斯西伯利亚的鄂木斯克市。母亲斯维特拉娜曾是艺术体操运动员，获得过苏联运动健将称号，父亲奥列格则是颇有名气的古典式摔跤教练。不过，卡纳耶娃却是被和体育一点不沾边的祖母领进体操房的，当时只有5岁。

卡纳耶娃12岁时，跟随恩师施特里巴乌斯从鄂木斯克来到莫斯科，从此开始了四年只能回一次家的魔鬼训练生活。

2007年，卡纳耶娃开始崭露头角，在俄罗斯全国锦标赛圈操和绳操项目上斩获一枚金牌和一枚铜牌，随后在世界杯法国站夺得圈操、带操、绳操三个冠军。在欧锦赛上，替补因伤缺赛的卡巴耶娃上阵的卡纳耶娃战胜了当时世界最顶尖的三位艺术体操选手：贝索诺娃、卡普拉诺娃和恰希娜，夺得带操金牌。

2008年，卡纳耶娃获得俄罗斯全国锦标赛个人全能和两个单项冠军，在世界杯葡萄牙站包揽全部5块金牌。在欧锦赛上，卡纳耶娃更是在个人全能的四个单项上都拿到了最高分并最终折桂，总成绩高出银牌得主贝索诺娃达两分之多。在北京奥运会获得个人全能金牌后，卡纳耶娃开始了一枝独秀的时代。

卡纳耶娃闲暇时喜欢绣十字绣，爱读叶塞宁感伤的抒情诗，看过去的苏联电影。